Thee is een eeuwenoude drank die al voor duizenden jaren gedronken wordt. Alle theeën, behalve kruidentheeën en rooibos, zijn afkomstig van dezelfde theeplant, de Camellia Sinensis. De Camellia sinensis, wordt in nederland ook wel theeboom, theestruik of theeplant genoemd.
Zwarte, groene, oolong en witte thee komen allemaal van dezelfde theeboom. De smaken zijn echter heel verschillend en dit komt doordat de blaadjes van de theeplant een ander productieproces hebben doorgaan.
Botanische naam theeplant
De botanische naam voor theeplant is Camellia sinensis. De plant behoort tot het geslacht van Camellia en is familie van Theaceae. De naam Camellia sinensis is een Latijnse naam waarbij ‘sinensis’ ‘Chinees’ betekent. In het Nederlands wordt ‘Camellia sinensis’ ook wel theeplant, theeboom of theestruik genoemd.
Uiterlijke kenmerken theeplant
Een theeboom heeft een onopvallend uiterlijk. In een bos vol met andere bomen, valt de Camillia niet echt op. Gelukkig is de boom duizenden jaren geleden de Chinezen wel opgevallen!
Grootte boom
In het wild kan de boom wel 4 meter hoog en 2.5 meter breed worden.
Op theeplantages worden de bomen klein gehouden, en zien ze er meer uit als struiken. De theestruiken op theeplantages zijn ongeveer 1 meter hoog. De takken van het boompje beginnen al onderaan de stam en aan elke tak groeien blaadjes.
Bladeren
De bladeren van de theeplant blijven het hele jaar door donkergroen van kleur. 
De bladeren hebben een stevige structuur en hebben een gladde, glanzende oppervlakte. De jongere blaadjes hebben een lichtere kleur, bijna wit. De bladsteel kan bijna net zo lang groeien als het blad zelf. Dit om zoveel mogelijk zonlicht op te vangen. De grootte van de blaadjes kunnen variëren van 4 tot 15 centimeter.
Bloemen
De bloemen zijn bloesems waarvan de blaadjes wit zijn en het hart geel. Bij verschillende soorten Camillia’s zijn de bloemen verschillende kleuren. De bloemen groeien meestal in clusters en geven een lichte geur af.
Waar komt de theeplant voor?
De theeplant komt van oorsprong uit China, Zuid en Zuid Oost Azië. De boom doet het goed in redelijk koel, regenachtig weer en leeft van nature in een bos. De bodem waar de boom goed groeit, is een zure veengrond. Het liefst staat de boom half in de schaduw en half in de zon.
Voortplanting
De bloemen van de theeplant zijn hermafrodiet. Hermafrodiet betekent dat de bloemen zowel mannelijke als vrouwelijke geslachtsorganen hebben. Ondanks dat de bloemen hermafrodiet zijn, kunnen de planten zichzelf toch niet bevruchten. Het zijn insecten die voor bestuiving van de bloemen zorgt.
Subsoorten van de theeplant
Er bestaan ook subsoorten van de Camellia sinensis. De assamica en cambodiens zijn als het ware neefjes van de sinensis.
De Camellia sinensis assamica is inheems in Noord India en doet het goed in een vochtig heet klimaat op een vulkanische bodem. Van deze soort worden de blaadjes ook gebruikt voor thee.
De Camellia sinensis cambodiens is inheems in Azië en lijkt veel op de assamica. De blaadjes zijn alleen wat kleiner. De blaadjes van de cambodiens worden niet gebruikt voor het maken van thee.
Theeplantages
Om aan de grote wereldwijde vraag van thee te kunnen voldoen, zijn er theeplantages gebouwd. Theeplantages zijn enorme velden vol met theeplanten. De theeplanten worden allemaal in rijen geplant.
Struik
Wanneer de theeplanten wat ouder worden, groeien de takken van de omliggende boompjes helemaal in elkaar. Hierdoor lijken de theeboompjes 1 enorme struik. De struikjes worden laag gehouden, maximaal 1 meter in de hoogte. Dit wordt gedaan zodat het plukken van de theeblaadjes gemakkelijk is.
Leeftijd
Vanaf ongeveer 2 tot 3 jaar, krijgen de theeplantjes blaadjes die gebruikt kunnen worden voor de thee. Na ongeveer 30 tot 50 jaar groeien er minder blaadjes aan de boompjes. Op een theeplantage worden deze bomen vervangen door een jongere generatie. In het wild kunnen de bomen makkelijk de 100-jarige leeftijd bereiken.
Beste plaats
Thee plantages worden vooral op berghellingen gebouwd. 
De smaak van thee is erg afhankelijk van de omgevingsfactoren van waar de boom groeit. De mist die op grote hoogte ontstaat, zouden de planten beschermen tegen het felle zonlicht. Op grote hoogte groeien de blaadjes van de theeplanten langzaam en dit komt de smaak van thee ten goede.
Theeplantages vind je in China, Japan, Sri Lanka, Kenia, Nepal, Pakistan, Argentinië en Australië.
